La France veut s'agrandir!

En 2008, les Etats parties à la Convention sur le droit de la mer reconnaissaient aux Etats disposant de côtes la possibilité de revendiquer des droits sur les ressources du sol et du sous-sol de la haute mer. La condition :démontrer le prolongement naturel de leur masse terrestre sous la mer au-delà des 200 milles nautiques (370 kilomètres) de la zone économique exclusive (ZEE), zone où les droits souverains sont de fait reconnus. Cette extension ne peut dépasser la limite des 350 milles (648 kilomètres) et ne concerne pas les ressources halieutiques.

Trente-huit pays ont ainsi déposé des dossiers préalables auprès de la Commission des limites du plateau continental des Nations unies. De son côté la France a demandé l’extension de plateaux continentaux concernant Saint-Pierre-et-Miquelon (image à gauche), la Polynésie française, Wallis et Futuna, la Guyane, la Nouvelle-Calédonie, les Antilles, les Iles Kerguelen, La Réunion, les Iles Saint Paul et Amsterdam. Elle a également déposé, en commun avec le Royaume-Uni, l'Espagne et l'Irlande une demande d’extension du plateau continental situé au large du Golfe de Gascogne et une autre avec l’Afrique du Sud pour ce qui concerne le plateau situé au large des archipels des îles Crozet et du Prince-Edouard.

Les enjeux, on s’en doute, sont considérables. Car, si ces procédures ne concernent pas la ressource halieutique, elles offrent la possibilité aux pays concernés d’exploiter à terme les sols et sous-sols potentiellement riches en gaz, minerais ou pétrole. Certes nous ne savons pas aujourd’hui exploiter des sous-sols situés à plusieurs milliers de mètres sous la mer mais si la motivation est là, la solution technique ne tardera sans doute pas à arriver.

Ces demandes, en France soigneusement préparées par les scientifiques qui travaillent depuis plusieurs années au sein du programme Extraplac (EXTension RAisonnée du PLAteau Continental), donnent lieu à quelques vives discussions entre pays concernés. À l’image du Canada qui déclarait en réponse à la demande française de faire valoir ses droits au large de Saint-Pierre-et-Miquelon qu’il prendrait "toutes les mesures nécessaires pour défendre et protéger ses droits sur le plateau continental canadien" .